では、まずは、五行の象意（イメージ）からみていきましょう。
なお、以下に述べることは、典拠資料はなく、おそらく誰の説でもありません。このように理解するとわかりやすいのではという、まったくの私見です。
あらゆるもの・ことは五つの気から成り立っていて、それらを代表するものとして木・火・土・金・水があります（五行論）。そして、それぞれの気の性質については「木は曲直、火は炎上、土は稼穡、金は従革、水は潤下」といわれます。
であれば、それぞれの象意は、具体的にどのように解釈すればよいのでしょうか？
人間の性質に当てはめれば、「水＝下降＝知」「火＝上昇＝情」で精神面、「木＝拡張＝自由」「金＝収縮＝秩序」で現実面、という2つの軸があり、交差するところに「土＝中心＝生命」があると整理します。
水は潤下。水は下へよどみなく流れて潤していきます。論語に「知者は水を楽しむ」（知恵に優れた人は臨機応変に事に当たり巧みに処理する）という故事がありますが、知恵の特徴をよく表していると思います。
火は炎上。火は上へのぼっていきます。「嫉妬の炎」という言い方をするように、ねたみ・怒りなどの激しい感情や欲望で燃えたつ心をたとえられます。
木は曲直。木は曲がったりまっすぐになったりしながら、広がっていきます。その様は自由の象徴のように思います。
金は従革。革は「あらたまる」で、金属は型に従って縮んでいきます。また、伸びた枝や幹は斧で切られることから、自由に対する秩序の象徴と考えました。
土は稼穡。種をまき、収穫すること。下る水の気（雨）と上る火の気（太陽）とが交わるところ、そして、拡張と収縮の中間が生命が生まれる場所＝土だとみました。
